「人と話している時よりも、機械と向き合っている時の方が楽しい」

このように自分について語る村田にとって、メンテナンスの仕事はまさに天職だった。子どもの頃から、あらゆる機械に興味、関心を持ち、実家の電化製品を勝手に分解しては、元に戻すことができずに怒られた。高専の機械科に進学したのも、整備や修理の仕事に就くために必要な知識と技術を習得するため。そして、就職先には、機械のメンテナンスができる横山商会を選んだ。

現在、村田は横山商会が取り扱う工業製品の点検や修理などを担当している。営業部門から依頼を受けるか、過去に仕事をした工場に自ら連絡し、現場へと向かう毎日を送っている。現場では特に圧縮空気を作るコンプレッサーを整備することが多い。製造現場には欠かせない機械で、ほぼ全ての工場が備えている。毎日使用するため、定期的な点検・整備は欠かせない。前回の点検から１年、もしくは6000時間の運転時間が新たに点検を行う目安となる。

生産に支障をきたさないように、スケジュールを組む時は工場の操業が停止する休日や大型連休、夏期休暇などに作業を行うようにしている。彼の仕事は、まさに時間との戦いだ。

「私たちの作業は機械を止めなければできないことがほとんどです。予備のコンプレッサーを備えていれば問題はありませんが、多くのお客様は一つの機械を大切に使っていただいています。だからこそ、生産を止めていることを自覚し、迅速かつ正確に行っています」

点検では所定のルールに沿って機器をチェックし、消耗が激しいエレメントやベルトなどの部品を交換する。そして、故障につながるような箇所はないか、念入りに点検する。ある程度、経験を積めば、それほど難しい作業ではない。ただ、「仕事をこなすだけの技術者にはなりたくない」と村田は言う。

「私は消耗品を交換するだけの『部品屋』ではありません。あらゆる修理ができてこそ本当のサービスマンです。点検中は、設備に不具合がないか徹底して調べています」

メンテナンスを担当するようになってから、村田は機械を直すことの難しさに直面している。修理は点検と違い、ある程度の状況をつかむまで目途が立たないことも多い。不具合発生の一報を受けて駆けつけると、作業員の視線から焦りや不安が伝わる。「どこが悪い」「早く直して」。だからといって、安易な判断は禁物だ。

「これまでの経験を活かすことができると分かれば、ほっとしますが、中にはどこで不具合が起きたのか、すぐに判別できないケースもあります。一通り確認してもまだ迷いがあるようなら、製造部門に連絡を取ります」

メンテナンスを担当して約10年。それなりに場数を踏んできたつもりだが、今でもコンプレッサーと対面する時は緊張している。

どれだけ丁寧に扱っても、機械はまるで生きているかのように急に機嫌を損ねることがある。そして、修理は想定通りに進まないことも多い。故障の原因を突き止め、部品を交換しても、また不具合が生じることもある。苦労した分だけ、修理後の達成感は大きい。「助かった」「ありがとう」という感謝の声が、次の現場へと向かう力となる。

「プロとして当たり前の仕事をやらせていただいているだけですが、お客様に感謝されると本当にうれしいですね。ただし、修理中はプレッシャーの連続。目の前の故障を直すことに全力を尽くしています」

もちろん、修理がうまくいかない時に怒鳴られることもあるという。ある程度の経験はあるものの、5人いる職場では一番の新人。「先輩のような技術者にはまだ及ばない」と自覚している。

現場では安全な作業の徹底を心掛けている。

「作業中はけがをしないように、万一の事態を想定して安全対策は徹底しています。メンテナンスでベアリングを抜く時など、火を使うことも多いので周囲の安全確保も大切です」

実は脚立の上で作業するのにも腰が引けるほどの、高所恐怖症だと告白する。

「大きいサイズのコンプレッサーになると、はしごを使わなければなりません。何度登っても足が震えます。仕事は楽しくやらせてもらっていますが、高所での作業中は別の意味で重圧を感じます」と村田は苦笑いをした。

これまでに手掛けた仕事の中で、ある工場のコンプレッサーを取り替えると同時に、配管も全て新品に交換した事案が印象深いという。コンプレッサーはメーカーが部品を供給する限り修理が可能で、約40年前の製品が未だ現役という工場も多い。村田がコンプレッサーと配管の入れ替えを提案した工場も30年間、同じ設備で稼働し続けていた。ある日、定期点検で調べてみると、コンプレッサーから油分を含んだエアーが吹き出し、配管を油まみれにしていた。すぐに状況を説明し、工事のスケジュールを組むことになった。

「注文をいただいたところまでは良かったのですが、まともに工事を進めれば、約１ヶ月半もかかってしまいます。その間、操業を止めずに、新たな設備に入れ替えるためにはどのような手順を踏めばよいか、本当に迷いました」

スケジュール調整には苦労したものの、試行錯誤の末に自分で工程表を作成し、業者を動かした。工場が休業の土日に機械を新設し、新しい配管の取り付けは平日に行った。

メンテナンスでは、１回目の訪問で修理箇所を確認し、見積もりを作成して、2回目に修理するパターンが多い。しかし、修理の内容によっては新品に切り替えた方がよい場合もある。特に最新の機械は省エネに対応しているものが多く、これらを導入することで年に数百万円の電気代が節約できるのだ。ランニングコストの面から、より良い提案をするのも大切な役割だ。

村田は入社当初、照明やユニットバスの施工管理や、昇降機の営業などメンテナンス以外の業務を担当していた。

「あの頃は、いつになったらメンテナンスの仕事を任せてもらえるのか、このまま営業マンのままだったらどうしようなどと、将来に漠然と不安を抱いていました」

しかし、当時の経験は現在の仕事に活きている。特に営業部門から製品に関して技術的な問い合わせの電話を受けた時は、丁寧に対応するように心掛けている。自分も営業部時代にエンジニアから親身に相談に乗ってもらったことがあるからだ。「きっとお客様の前で困っているに違いない」。現場の営業マンとその顧客を助けるために、最良の方法を提案する。

「今後も仕事を通して常に何かを学び、実力をつけていきたい。ゆくゆくは誰からも頼られる存在になりたいです」

このように語る村田の目には、将来の目標がはっきりと映っていた。寡黙な技術者は、今日も現場で機械と「対話」する。